Définition :
En , astronomie un amas globulaire (en anglais, globular cluster) est un amas stellaire très dense, contenant une centaine de milliers d'étoiles, distribuées sphériquement, dans un volume de quelques parsec de rayon.
Où sont-ils ?
Leur densité est ainsi nettement plus élevée que celle des amas ouverts.
On compte dans notre galaxie environ 150 amas globulaires. Mais il en existe sans doute d'autres, indetectables car masqués par le centre galactique.
Les amas globulaires font partie du halo galactique, ils orbitent autour du centre galactique à une distance de 1-100 kpc. C'est par leur étude que Harlow Shapley, en 1918, a pu déterminer la position du Soleil au sein de la Galaxie. En effet, on pensait avant que le soleil se trouvait au milieu de la galaxie car la distribution des étoiles observables paraissait uniforme. Lorsqu'on a pris en compte la distance des amas globulaires, il est apparu que leur distribution était fortement asymétrique et que la partie observable du disque galactique n'en constituait qu'une fraction, le reste étant obscurci par le gaz et la poussière du disque galactique.
Leur âge :
La plupart des amas globulaires sont très anciens et se sont probablement formés en même temps que leur galaxie hôte. Néamoins, certains amas globulaires de couleur bleue ont été récemment observés et leur couleur est, normalement, représentative des étoiles chaudes et jeunes. On ne sait pas encore si des amas globulaires peuvent se former relativement tard dans la vie d'une galaxie, mais il est probable que leur formation soit liée à des évènements catastrophiques, comme ceux accompagnant la collision de deux galaxies. Comme les amas globulaires contiennent les étoiles les plus âgées d'une galaxie, ils contribuent de façon importante à l'étude de l'évolution des étoiles et des galaxies.
Les plus beaux :
M13 et M92 dans la constellation d'Hercule.
M22 dans la constellation du Sagittaire.
M3 dans la constellation des Chiens de Chasse
Omega Centauri dans la constellation du Centaure
47 Tucana et NGC 362 dans la constellation du Toucan
NGC 6397 dans la constellation de la Table
NGC 6752 dans la constellation du Paon
Dim 16 Aoû - 3:52